우리는 하루에도 몇 번씩 타인과 자신을 비교한다. SNS 피드 속 누군가는 여행을 떠났고, 또 다른 누군가는 다이어트에 성공했으며, 누군가는 벌써 집을 샀다고 한다. 그럴 때마다 마음 한구석이 서늘해지고, ‘나는 왜 이렇게 제자리일까’라는 생각이 스멀스멀 올라온다. 비교는 나를 더 나은 사람으로 만들 것 같지만, 대부분은 나를 작게 만든다.
비교는 자연스러운 감정이다. 인간은 본능적으로 타인을 관찰하고 자신의 위치를 가늠한다. 하지만 문제는 그 비교의 방향과 기준이 너무나 자주 왜곡되어 있다는 점이다. 우리는 타인의 '결과'와 나의 '과정'을 비교하고, 타인의 '외면'과 나의 '내면'을 비교한다. 당연히 그 비교는 공정하지 않다. 그래서 항상 지는 쪽은 나 자신이 된다.
비교를 멈추는 첫걸음은 ‘비교의 기준’을 재정의하는 것이다. 타인의 삶은 참고일 수는 있어도 기준이 되어선 안 된다. 나에게 맞는 삶의 속도, 나에게 필요한 행복의 형태가 분명히 존재한다. 남들이 아침형 인간이 되었다고 해서 나도 꼭 새벽에 일어날 필요는 없다. 어떤 이는 주말에도 일하며 성취감을 느끼지만, 누군가는 평온한 휴식 속에서 충만함을 느낀다. 비교하지 않고 산다는 것은 곧 ‘나에게 맞는 방식’을 존중하는 것이다.
비교는 때로 나를 자극하는 동기가 되기도 한다. 문제는 그 자극이 나를 해치는 방향으로 흐를 때다. 누군가의 성취를 보며 ‘나도 저렇게 될 수 있다’는 희망을 느끼는 것과, ‘나는 왜 저만큼 못하지’라는 자책으로 빠지는 것은 전혀 다르다. 건강한 비교는 영감을 주지만, 병든 비교는 열등감을 키운다.
그렇다면 어떻게 하면 비교하지 않는 삶을 살 수 있을까? 완전히 비교를 끊을 수는 없지만, 비교의 방향을 바꿀 수는 있다. 가장 효과적인 방법은 ‘과거의 나’와 비교하는 것이다. 어제보다 오늘 내가 조금 더 성장했다면, 그 자체로 의미가 있다. 한 달 전보다 지금의 내가 더 단단해졌다면, 그건 큰 성취다. 타인과의 비교가 열패감을 낳는다면, 나 자신과의 비교는 자존감을 키운다.
또 하나 중요한 것은 ‘기록’이다. 나만의 성장을 꾸준히 기록하면, 비교의 기준이 자연스럽게 나로 향한다. 매일 짧은 일기 한 줄, 운동한 날의 체크표시, 오늘 배운 한 가지 지식 등 어떤 방식이든 좋다. 기록은 내 삶의 방향을 잡아주는 나침반이 된다. 그리고 그것을 돌아보는 순간, ‘나는 꽤 잘 살고 있었구나’라는 생각이 들 것이다.
비교하지 않고 산다는 것은 결국 나를 사랑하는 연습이다. 다른 사람을 따라가기에 급급했던 걸음을 멈추고, 나의 속도대로 걸어가는 용기다. 빠르지 않아도, 화려하지 않아도 괜찮다. 삶은 경주가 아니며, 누구와도 경쟁할 필요가 없다. 오직 나만의 길이 있을 뿐이다.
오늘도 우리는 끊임없이 비교의 유혹 앞에 선다. 하지만 그때마다 이렇게 말해보자. "나는 나대로 충분하다." 이 짧은 문장이 당신의 하루를 조금 더 단단하게 만들어줄 것이다.